智慧之窗: (偉人小傳) 鋪設海底電纜的克爾文

2015年3月
文/石溪

11866年,兩條鋪設在大西洋的海底電纜,揭開了歐美兩洲有線通訊的新頁。領導這項偉大工程的克爾文爵士(1st Baron Kelvin),曾豪情萬丈地說:

「大西洋阻擋不住人類的進步!」克爾文原名威廉‧湯姆森(William Thomson),1824年生於愛爾蘭,父親詹姆斯是位勤奮向上的農民子弟,畢業於貝爾法斯特皇家學院,因成績優良,留校擔任數學教授。他和妻子瑪嘉烈虔信基督,養有四男二女,克爾文是次子;當1830年瑪嘉烈逝世時,克爾文年僅6歲。

◎天才兒童‧小科學家

詹姆斯‧湯姆森是位偉大的父親,自妻子逝世後,便父兼母職教養兒女,作他們的學業及靈性導師。每個禮拜天,帶他們到教會聚會;每天晚上,帶領他們讀經禱告。1832年,詹姆斯被格拉斯哥大學聘為教授,全家遷往英倫。詹姆斯在教學時,總把兒子帶在身邊,讓他們作旁聽生;約14歲時,克爾文正式成為該校的大學生。

克爾文從小頭腦靈活,對數學和科研興趣濃厚,15歲便發表了第一篇論文──《地球的形狀》,表現了他出色的數理分析能力及創意思維,因而獲得了學校的金獎章。他又致力研究「洲際數學」,16歲便在劍橋大學的《數學期刊》發表有關論文。其後又發表了《熱力在同類實物中的統一運行及與電力數理的關係》,文中分析了熱力輸送與靜電的關係,被麥克斯韋(Maxwell)認為是最寶貴的「科學構想概念」。

◎數理專家‧熱學先驅

1841年,克爾文進入劍橋大學深造,活躍於體育運動、古典音樂及文學領域,表現出特殊的天份,但他最愛的仍是科研。由於孜孜不倦地鑽研,他在20歲前,已儼然成了解決電子及數理問題的專家,很多人包括法拉第(Faraday),也是在他的鼓勵下,發明了「法拉第效應」。1845年,他以第二名畢業,並贏得了「史勿夫獎」。畢業後他負笈巴黎,在勒尼奧的指導下進行實驗。

克爾文22歲,便被格拉斯哥大學聘為自然哲學系主任,他為大學設立了一個實驗室,以後的50年,他大部分的時間都在實驗室度過。他從1847年開始,致力於熱力學的研究,發明了絕對準確的克氏溫度單位,設定了水的冰點為273.7K;沸點為373.15K,是熱力學的金科玉律。1851年,發表了「熱力學第二定律」的論文,時至今日,仍是最正確的宏觀物理定論。

◎名利雙收‧名士風流

他在1852年,與青梅竹馬的戀人瑪嘉烈結婚,由於妻子體弱多病,他的科研工作受到影響,但仍完成了鋪設電纜的艱鉅工程。他於1856年加入大西洋電報公司的委員會,從科學家變為工程師,經多番挫折,最終完成任務。1866年,他成功地在大西洋的海底,把電纜從英國鋪設至美國;有線電報的啟動,為他帶來了榮譽和財富,但他的妻子於1870年逝世,無法與他共享榮華。

在妻子逝世後,他決定改變生活方式,買了一艘126噸的遊艇,過水上人家的生活。他的「家」,成了朋友和科學家的交際場所。他的好朋友賓迪和三個女兒,也常是座上客。

1874年的一天,他在賓迪的門前寫了「妳願意嫁給我嗎?」的字句,賓迪的女兒芬妮在問題後面寫上「是的!」同年,他就娶了比他小13歲的芬妮為妻。

◎胸襟廣闊‧退步讓賢

1893年,克爾文擔任建設「尼瓜拉加大瀑布(Niagara Fall)發電廠」的負責人,他原想用自己的設計,但當發現電力專家德斯勒(N.Tesla)比自己高明時,便同意使用德斯勒的方法。1896年尼瓜拉加大瀑布發電廠建成,克爾文讚譽說:「德斯勒是這個時代對電力貢獻最大的人!」

克爾文一生發表了600篇科學論文,申請了70項專利。他的科研成就涵蓋了數學、物理、熱力、電磁及地球科學的領域。他終生堅守聖經真理立場,參加教會事奉是他生活的一部分。1889年,他在基督教鐵證協會演講時說:「信靠耶穌基督,是支持及啟發我從事科學研究的動力!」

克爾文於1907年在蘇格蘭的亞爾索安息主懷,結束了他光輝的一生。

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